Едва только позавтракав, мы начали собираться. Я, как и всегда в подобных ситуациях, захватил свою портупею с ножом, которая вовсе не была портупеей, но я упорно называл ее так для краткости и красоты, Эплджек ограничилась веревкой, из которой заранее сделала аркан, и мы отправились в путь. Никакого особого плана у нас на этот раз не было. Да и что там придумывать? Надо было просто дойти до домика Флатершай, перейти через мост, что перекинут через ручей перед самым домиком, выйти на дорогу да идти в город. Максимум — держаться ближе к кустам, чтобы скрыться при появлении Тварей. Весь путь должен был занять десять, ну, в худшем случае, двадцать минут. Разве это дорога?
По крайней мере, именно так мы и думали, подходя к домику. Печально было видеть то, что сталось с приютом, который организовала в нем Флатершай, пришедшем сейчас в запустение, но ничего. Покончим с Тварями, и все вернется на круги своя, и здесь вновь будет бурлить всяческая жизнь.
На подходе к мостику я остановился. Трудно сказать, что именно привлекло мое внимание. Может быть, какое-то движение, тень или звук… Я застыл, вслушиваясь и пытаясь понять.
— Ну ты че там? — обернулась Эплджек. — Че застрял-т? Мы ж, вродь, торопимся, не?
— Угу, — задумчиво кивнул я, все еще топчась на месте. — Просто что-то…
ЭйДжей хмыкнула и пошла дальше.
То, что произошло в следующую секунду, я ожидал меньше всего, а потому, увы, далеко не сразу успел отреагировать.
Крупная, черная тень метнулась из-под моста, в мгновение ока, перемахнув через перила, оказалась наверху и кинулась на ЭйДжей! Та успела только удивленно обернуться, инстинктивно отшатываясь в сторону. Тварь, а это конечно была она, ударила ее в бок и ЭйДжей, не удержавшись, рухнула в воду!
Лишь за пару мгновений до этого мои ноги начали действовать, сами по себе срываясь в галоп. Начали именно ноги. Мозг включился гораздо позже, так что, отдать приказ рту вытащить нож из ножен он еле успел. Но все-таки успел. И вновь, как когда-то на лесной дороге, началась борьба за жизнь, которую язык не поворачивался назвать боем или чем-то еще. С той лишь разницей, что тогда, кроме моей собственной жизни, ставкой была жизнь Скуталу, а сейчас — Эплджек.
Нет. Была еще одна разница, куда более существенная. Тогда раненная Тварь сбежала. Сейчас ничего подобного не происходило. Я уже проткнул ее два или три раза, она залила меня своей мерзкой, черной кровью, но продолжала атаковать. И, похоже, пока даже не слабела.
А вот я начал уставать. И довольно быстро. Пожалуй, еще немного и мне было бы уже не успеть увернуться от этих клыков.
Тварь это почувствовала. Начала вкладывать в свои действия все оставшиеся силы. В какой-то момент это сработало. Я пропустил мощный, хлесткий удар лапой. Как только не зацепила когтями? Однако и без когтей получилось у нее очень неплохо. Удар был такой силы, что я отлетел почти к самому порогу дома.
Омерзительная, капающая слюной пасть застыла надо мной.
— Йи-и-их-х-х-ха! — раскатился над округой полный отчаянья и злобы вопль. — Ну-к иди сюда, крошка!
Подобно летучей змее взметнулся в воздух спасительный для меня аркан, удавкой оплетая шею Твари. Резкий рывок, и та, полетев спиной вперед, сломав забор и стоявший рядом скворечник, с хрустом врезалась в мостик.
Не знаю, откуда взялись силы, но я рывком вскочил на ноги, подлетел к не успевшей подняться Твари, воткнул нож ей в глаз и рухнул на него всем весом! Раздался противный хруст проламываемой кости, Тварь взвизгнула, бешено рванулась, цепляясь за призрачные остатки жизни, если их существование можно назвать таковой, и затихла. Теперь уже навсегда.
Я поднял глаза. Стоявшая на той стороне ручья Эплджек с веревкой в зубах устало махнула мне ногой.
— Спасибо, — постарался улыбнуться я, опускаясь на землю рядом с ней. — Если бы не ты…
— Да ерунда. Ох…
— Что с тобой? Тварь зацепила?
ЭйДжей лишь, поморщившись, мотнула головой. Алая капля, скатившись по ее косе, сорвалась и упала на траву.
— Ты точно в порядке?
— Ерунда…
Ноги ее подкосились. Я едва успел подхватить ее. Эплджек потеряла сознание.
* * *
Хортвелд не спеша прикрыл за собой дверь палаты и обернулся к четверым жеребцам, ожидавшим его.
— Что с ней?
— Ничего страшного, — поправил он пенсне на носу. — Что мог, я сделал. Остальное зависит от нее. Но, поняша она крепкая, так что… Отлежится денек-другой, и все будет отлично.
— Спасибо, — прогундосил малинового цвета жеребец с меткой в виде яблока, которого доктор видел в больнице уже не первый раз, но так и не запомнил даже его имени.
— Не стоит. Это моя работа. Я пойду с вашего позволения? В последние дни работы тут, в больнице, все больше и больше.
— Конечно, — кивнул я и обернулся к своим, недавно появившимся, собеседникам.
Вот уже полчаса, как мы пытались разработать хоть какое-то подобие стратегии нашего дальнейшего поведения. Мы, это я, Макинтош, встреченный мной уже в больнице, и вызванные им "отставник" и Тимберхост. Все, что нам удалось до сих пор, план напоминало очень слабо. Просто набор каких-то элементарных вещей, которые необходимо было сделать, но не более того.
— Так, — выдохнул я. — Давайте подытожим хотя бы то, что имеем. Прошу высказываться по порядку.
— Тварей проснулось много, — коротко и четко начал "отставник". — Несколько сотен, вероятно. Но еще большее их количество до сих пор дремлет. Причины неясны. Пробуждаются они, на наше счастье, очень долго и медленно. Передвигаются поодиночке или небольшими группами. Вместе собираются только для серьезного нападения на город. Однако дороги они перекрыли надежно. Из наземных, нам оставили только железную…
— Не оставили, — перебил я его. — Мосты разрушены. Кстати. Нужно будет заняться нашим бронепоездом.
— А что с ним?
— До города он не доехал. Там был мост. Мы, к счастью, выжили, хотя и совершенно случайно. Остальные погибли.
— А поезд?
— Пара вагонов и тендер восстановлению не подлежат. Паровоз, возможно, еще можно восстановить.
— Это главное, — вздохнул "отставник". — Не сочти меня последней сволочью, ни в битс не ставящей жизни пони. Просто профессия наша научила быть циником. Такие паровозы делают очень долго. Не меньше года работы над каждым. Ценятся они соответственно.
— Понимаю, — снова кивнул я. — Продолжим?
— Да, — взял слово Тимберхост. — Я и мои ребята, конечно же, пойдем с вами. Многих, увы, дать не смогу, но три десятка бойцов, думаю, наберется. Плюс, мы обеспечим разведку. Любой из моих лучников обучен передвигаться скрытно. Думаю, они смогут указать нам основные места скопления Тварей, как вы их называете, и дать возможность их обойти. Это еще пара десятков луков.
— Отлично. Думаю, это будет неоценимой помощью.
— Пони захотят пойти с вами, — прогнусавил Мак. — Много пони. Можно отобрать тех, шо могут пригодится. Дерутся плохо. Но накипело у всех.
— И это хорошо, — я снова кивнул. Шея уже начинала уставать. — Чем нас больше, тем выше наши шансы.
— Может, и я чем-то смогу помочь?
Я обернулся. В конце больничного коридора, рядом с лестницей, что вела на первый этаж, неуверенно топтался маленький, фиолетово-зеленый дракон.
— Спайк? Привет. А ты здесь что делаешь?
— Твайли зарылась в книги по самый рог. Говорит, что моя помощь сейчас не нужна. А я так не могу! Я должен кому-то помогать!
— "Клятва дракона", верно?
— Да. Ну и не только. Вот я и помогаю там, где точно на что-нибудь сгожусь. Правда, как-то они не очень-то много мне доверяют… Так может, я вам чем-то помогу?
Я задумался. Да, помогает-то он от всего сердца, только вот… Тех, кто не просит его помощи я тоже отлично понимал. Эплджек как-то рассказывала о том случае, когда он поклялся всегда помогать ей… Надо быть осторожным.
Идея!
— Знаешь, Спайк… — сделал я задумчивое лицо. Дракончик напрягся. — А ты действительно можешь!
Выражение его лица в этот момент невозможно было передать словами.
— Чем? Чем?! Чем?!! — аж подпрыгнул он.
— Можешь проводить завтра к нашему дому нескольких пони? — обернулся я к Тимберхосту.
— Легко. Пошлю с ними десяток своих.
— Спайк?
— Да! — дракончик вытянулся "во фрунт".
— Тебе поручается оповестить о нашем прибытии Твайлайт Спаркл, Рарити, Флатершай, Пинки Пай, Зекору. Завтра нам могут понадобиться их советы. Тимберхост выделит охрану. С ними доберетесь до нашего с Изом дома.
— Есть!
— Все понятно? — улыбнулся я.
— Так точно! — без доли юмора кинул лапу к виску дракон.
— Исполняй.
— Есть!
И фиолетовый бегом кинулся из больницы. Настолько резко, что оставил на полу коридора следы когтей и, судя по звуку, разбил что-то на первом этаже.
Я вздохнул и посмотрел на часы, висевшие на стене. Близился полдень. И только. А такое ощущение, что должен был быть уже вечер. И все, что мы с ЭйДжей планировали сделать, оказалось уже сделано…
